Ногай, хотя и принадлежал к прямым потомкам Чингисхана, согласно монгольским обычаям не имел права занять трон. Однако, даже не нося ханского титула, он стал самым могущественным и влиятельным лицом в Золотой Орде, по собственному выбору свергая и воцаряя послушных себе ханов. Свои родовые владения в причерноморских степях он превратил, по сути, в независимое от Орды государство — Улус Ногая.
Ногай начал свою карьеру как войсковой командир при Берке, сражаясь на Кавказе против Хулагу — монгольского правителя Ирана. Также он организовывал военные походы на Балканы.